Nuku'alofa bedeutet Wohnort der Liebe.
Die Stadt selbst entstand relativ spät. Gegen 1820 trafen die ersten Missionare in dem damaligen kleinen Dorf ein. Die Wesselyanische Kirche und der König von Tonga König George I., Taufo'ahou Topou mit seinen territorialen Ansprüchen waren die treibenden Kräfte für das Wachstum der Stadt zu Beginn des 19 Jahrhunderts. Mit dem Aufstieg George I. zum König über das gesamte Tonga 1852 wurde Nuku'alofa zur Hauptstadt des Königreiches.
Eine rege Bautätigkeit setzte gegen Ende des 19 Jahrhunderts ein.
Gegen 1930 lebten ca. 3.500 Einwohner in der Stadt, Mitte der 1950ger Jahre waren es schon 9.000. Viele Tonganer von den äußeren Inseln waren zu dieser Zeit in die Stadt auf Tongatapu gezogen, der größten Insel Tongas, deren Name heiliges Tonga bedeutet.
Heute leben ca. 30.000 Einwohner in der Stadt, die leider häufig von Hurrikans heimgesucht wird.
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